¿Cómo funciona un láser? Lo explicamos de forma sencilla

El término láser es un acrónimo que hace referencia a ‘light amplification by stimulated emission of radiation’, es decir, amplificación de luz por emisión estimulada de radiación. Esto quiere decir, de forma simplificada, que el láser es un dispositivo que produce y amplifica la luz de una forma casi imposible de obtener por cualquier otro […]

Cómo funciona un láser

Ferros Planes

Última modificación: 28 octubre 2023

El término láser es un acrónimo que hace referencia a ‘light amplification by stimulated emission of radiation’, es decir, amplificación de luz por emisión estimulada de radiación. Esto quiere decir, de forma simplificada, que el láser es un dispositivo que produce y amplifica la luz de una forma casi imposible de obtener por cualquier otro medio.

Hace décadas, los primeros rayos láser podían producir potencias de unos 10.000 vatios como máximo. Hoy en día, los láseres actuales pueden producir pulsos miles de millones de veces más potentes. El National Ignition Facility de Estados Unidos puede generar más de 500 billones de vatios de potencia.

¿Cómo emite luz un átomo?

Antes de entender cómo funciona un láser, es necesario saber cómo un átomo emite luz. Los átomos son partículas diminutas con los que está hecha cualquier materia, como ocurre con las células en el caso de los seres vivos.

Cómo un átomo hace luz

(Ilustración de explainthatstuff.com)

La mayor parte de la masa del átomo se concentra en el núcleo en el centro (en rojo), formado por protones y neutrones agrupados. Los electrones (en azul) están dispuestos alrededor del núcleo en capas (a veces llamadas orbitales o niveles de energía). Cuanta más energía tiene un electrón, más capas tiene y más lejos está del núcleo.

Los átomos emiten luz en un proceso de tres pasos (ver ilustración más arriba):

Un láser, como veremos un poco más abajo en este post, sigue este proceso a gran escala: es una máquina que hace que miles de millones de átomos bombeen billones de fotones (partículas de luz) a la vez, de modo que se alinean para formar un haz de luz concentrado (la línea verde ondulada a gran escala).

Los componentes del láser

Un láser tiene tres partes básicas:

Un láser rojo típico, que generalmente es lo primero que nos viene a la cabeza cuando pensamos en un láser, contendría un cristal largo hecho de rubí (el medio láser, que se muestra en la ilustración de abajo como una barra roja) con un tubo de flash (líneas amarillas en zig-zag) envuelto alrededor de él. El tubo de flash se parece un poco a una tira de luz fluorescente, solo que está enrollado alrededor del cristal de rubí y parpadea de vez en cuando como una lámpara de flash de la cámara.

¿Cómo funciona el láser?

Ahora que ya hemos revisado cómo un átomo hace luz y qué componentes se necesitan para generar un haz de luz, podemos entender mejor cómo funciona un láser.

Cómo funciona un láser

Los usos del láser

Los láseres están en todas partes, desde lectores de códigos de barras que usan un láser para convertir un código de barras impreso en un número que un ordenador pueda procesar hasta impresoras o reproductores de DVD o CD en los que un rayo láser semiconductor rebota en el disco giratorio para convertir su patrón impreso de datos en números y un chip en un ordenador convierte estos números en imágenes y sonido. Desde el envío de grandes volúmenes de datos por internet gracias a los láseres de fibra óptica hasta máquinas de cirugía médica y cosmética (por ejemplo, extirpación de tumores o eliminación de varices) y maquinaria de corte de metales de las piezas que lleva nuestro coche.

También se han desarrollado importantes aplicaciones en defensa, y de hecho, utilizando láseres de estado sólido bombeados por LED, se puede llegar a destruir infraestructuras de un enemigo en una guerra de forma más económica y precisa que los misiles convencionales, y se espera un despliegue mayor de estos usos durante esta década.

Bibliografía y trabajos de interés: