Métaux recyclables : où les trouvons-nous et comment sont-ils obtenus ?

Les métaux sont les matériaux les plus recyclés au monde. Contrairement à d’autres, et grâce à la technologie actuelle, ils sont relativement faciles et peu coûteux à séparer et à réintroduire dans le cycle de fabrication, et leur réutilisation réduit les émissions de CO2, ainsi que la pollution de l’air et des eaux fluviales générée par l’exploitation minière. Parmi les métaux recyclables star, nous trouvons l’aluminium et l’acier, qui peuvent être réintroduits encore et encore dans le cycle sans perdre leurs propriétés. Dans cet article, nous expliquons où finissent les métaux recyclés et comment ils sont obtenus.

Pourquoi recyclons-nous les métaux ?

Le recyclage des métaux remonte à de nombreuses années. En fait, nous sommes sûrement nombreux à avoir vu des gens ramasser de la ferraille pour la revendre depuis toujours. C’est parce qu’elle a de la valeur : elle peut être vendue à des endroits où elle est recyclée pour être réutilisée sans perdre ses propriétés. Cela se répercute sur une réduction des coûts de fabrication, et génère également des emplois.

En plus de l’incitation économique, néanmoins, il y a aussi l’incitation environnementale : l’utilisation de métaux recyclés permet de préserver les ressources naturelles et d’utiliser moins d’énergie pour traiter le matériau que s’il était fabriqué avec des matières premières vierges, ainsi que d’émettre moins de dioxyde de carbone et autres gaz nocifs pour les écosystèmes. Il faut garder à l’esprit que l’extraction de minerai pollue l’air et l’eau, dégrade la terre et affecte la biodiversité.

La réutilisation (plus que le recyclage) qui a été réalisée il y a des années ne suffit pas : il faut enquêter pour parvenir à un modèle d’économie circulaire plus efficace, qui garantisse la maximisation des cycles de recyclage, qui peuvent être indéfinis, réduisant la quantité de déchets mis en décharge et la production de matières premières vierges inutiles.

D’autre part, il existe une troisième incitation, la commerciale. L’Union européenne est fortement dépendante de l’importation de métaux vierges de l’extérieur de ses frontières pour soutenir sa demande croissante de métaux (elle ne produit que 3 % des matières premières nécessaires à la fabrication des métaux), opter par le recyclage est donc une valeur ajoutée.

Quels sont les métaux recyclables ?

Les métaux recyclables dont les ferrailles sont les plus convoitées sont les ferreux, c’est-à-dire les combinaisons de fer avec du carbone, comme l’acier, étant donné qu’il est très valorisé dans l’industrie : 75 % de l’acier utilisé est recyclé, comme l’explique cet article de La Vanguardia.

L’importance de l’acier et du fer recyclés est cruciale, car ils sont faciles à traiter et à réutiliser dans de grandes structures telles que des bâtiments ou des routes, où de nombreuses tonnes de matériaux sont nécessaires.

Les métaux non ferreux tels que l’aluminium, le cuivre, le zinc ou l’étain sont également appréciés : le pourcentage de cuivre recyclé dans l’industrie s’élève à 80 %, et dans le cas de l’aluminium, ce pourcentage est de 75 %.

À cet égard, il convient de souligner que l’industrie alimentaire est celle qui utilise la plus grande quantité d’aluminium recyclé, dans des récipients tels que des tetrabriks ou des canettes de boisson : la plupart d’entre eux contiennent au moins une partie de métal recyclé, voire dans de nombreux cas ce pourcentage atteint déjà 100 %.

Évidemment, les métaux précieux ont encore plus de valeur dans son recyclage, comme l’or, l’argent, le platine ou le palladium.

Nous approfondissons les trois métaux les plus utilisés.

Acier recyclé

L’acier est le métal le plus économiquement important au monde, car il est de loin le plus demandé en raison de sa multitude d’utilisations. En fait, la vie contemporaine ne peut se comprendre sans ce métal, présent partout. Ses possibilités de recyclage dépendent du degré dont on parle, qui conditionne son magnétisme et donc la possibilité d’utiliser des aimants pour le triage.

Actuellement, plus de 90 % de l’acier inoxydable qui a atteint la fin de sa durée de vie utile est collecté et recyclé dans de nouveaux produits, et plus de 35 % de l’acier brut produit au niveau mondial est fabriqué à partir d’aciers recyclés. En fait, l’une des raisons pour lesquelles plus d’acier n’est pas recyclé est que 70 % de ce métal est encore utilisé, ce qui signifie que si la demande augmente, il n’y a pas assez de ferraille pour la satisfaire et il faut utiliser du matériau vierge. Les principaux pays de l’Union européenne producteurs d’acier vierge sont l’Allemagne et l’Italie, tandis que dans le monde ce sont la Chine, l’Inde et le Japon.

Aluminium recyclé

L’aluminium est une ressource de plus en plus utilisée dans l’industrie, remplaçant dans de nombreux cas d’autres métaux comme l’acier, car il est encore plus recyclable et possède des caractéristiques physiques qui en font un élément clé de la transition énergétique, comme son faible poids, avec un rôle croissant dans l’industrie automobile, comme nous l’avons expliqué dans cet article. L’aluminium est toujours allié à d’autres métaux, comme le magnésium ou le cuivre, donc son processus de recyclage consiste toujours à récupérer la proportion maximale d’aluminium de chaque alliage pour lui redonner son usage d’origine.

Aujourd’hui 75 % de l’aluminium produit est encore utilisé dans différents produits, après cycles et cycles de recyclage, et environ 90 % de ce métal est récupéré de la construction et du transport. L’aluminium fabriqué à partir de ferrailles double celui fabriqué à partir de matériaux vierges, ce qui est particulièrement important si l’on considère que sa demande devrait croître de 50 % d’ici 2050. Les principaux pays producteurs de bauxite dans le monde sont l’Australie, la Guinée et la Chine, tandis qu’au niveau européen, la Grèce est celui qui produit le plus ce minéral. C’est pourtant l’Allemagne qui, au niveau européen, transforme le plus de bauxite pour produire de l’aluminium. Le recyclage de ce métal est donc essentiel pour l’UE, car il existe une forte dépendance à l’égard des importations de la matière première.

Cuivre recyclé

Le cuivre est l’un des métaux les plus utilisés dans le monde, notamment dans la construction, la fabrication de composants électriques et électroniques et les transports, entre autres. Le recyclage de ce métal est particulièrement important au sein de l’Union européenne, car elle dispose de réserves naturelles en cuivre très modestes, situés principalement en Pologne.

Le cuivre recyclé représente 44 % de la demande totale de l’UE et 70 % des produits contenant du cuivre qui ont atteint la fin de leur durée de vie utile sont recyclés.

Où finiront les métaux recyclés ?

La principale valeur du recyclage des métaux, comme nous l’avons souligné au début, est que la matière première obtenue peut être utilisée pour fabriquer les mêmes articles en autant de cycles que nécessaire, contrairement à ce qui se passe avec d’autres matériaux, comme certains plastiques. C’est pourquoi ils sont considérés comme faisant partie d’une chaîne de valeur pratiquement circulaire, bien qu’elle puisse être améliorée à certains égards.

Selon l’EuRIC, entre le moment où une canette de boisson est vendue au supermarché, est utilisée, est recyclée et elle est retournée au supermarché, il ne peut s’écouler par exemple que 2 mois.

Les métaux recyclés peuvent donc être trouvés dans n’importe quelle utilisation que nous associons aux métaux vierges, car ils ne représentent aucun inconvénient fonctionnel, économique ou commercial. Voici quelques exemples d’industries qui les utilisent :

• Industrie alimentaire : emballages, machines, etc.
• Industrie de la construction : ponts, autoroutes, etc.
• Industrie du transport : automobiles, avions, chemins de fer, etc.
• Industrie des articles ménagers : meubles, articles ménagers, appareils électroménagers, etc.
• Industrie de l’énergie : installations pétrochimiques ou nucléaires, raffineries, éoliennes, panneaux solaires, etc.

Le processus de recyclage des métaux

Bien qu’il puisse y avoir des différences d’un pays à l’autre et d’un métal à l’autre, le processus par lequel passent les métaux recyclables comporte généralement les principales étapes suivantes :

Récolte

Contrairement à d’autres matériaux, tels que le papier et le carton ou le plastique, la récolte des métaux va dans une moindre mesure vers les décharges, en raison de la valeur plus élevée de la ferraille. Elle provient souvent de casses automobiles, par exemple, mais aussi de la démolition ou de l’écaillage de structures en acier telles que des bâtiments, des avions, des navires, des machines agricoles, etc. Elle représente également une grande partie de ferraille celle générée dans le processus même de fabrication de nouveaux produits, en tant que déchets.

Triage

Le triage consiste à séparer les métaux des ferrailles mixtes ou d’autres matériaux mélangés. Pour le réaliser, des aimants et des capteurs sont utilisés, ainsi que des grattoirs. Des caractéristiques telles que la couleur ou le poids du métal aident à déterminer de quel métal il s’agit. L’aluminium, par exemple, est argenté et léger, tandis que le cuivre est de couleur rougeâtre et de poids moyen, et le laiton est généralement jaune, également de poids moyen. Grâce aux racleurs, la valeur de la matière augmente, en séparant le métal propre du reste.

Traitement

Après le triage, les métaux passent par un broyeur, car les petits morceaux permettent une fusion plus facile avec moins d’énergie, car ils offrent un rapport surface/volume plus adéquat.

Fonte

La ferraille de métal broyée est introduite dans un grand four pour sa fonte, différent selon le métal spécifique. Il s’agit de la partie du processus qui nécessite le plus d’énergie, bien que moins que celle requise dans la fabrication des métaux vierges. Le temps nécessaire pour fondre les métaux dépend de la taille du four, de la température qu’il atteint et du volume de matériau à fondre, de quelques minutes à quelques heures.

Purification

Pour réussir à que le métal obtenu par recyclage soit de haute qualité et sans contaminants provenant d’autres matériaux, il est généralement purifié. L’une des méthodes utilisées est l’électrolyse, c’est-à-dire la séparation de composés au moyen de l’électricité.

Solidification

Une fois purifiés, les métaux en fusion sont refroidis et solidifiés sous des formes facilement utilisables pour la production de produits métalliques. Par exemple, l’aluminium est généralement fabriqué en petites feuilles, tandis que l’acier est généralement façonné en blocs.

Transport

Une fois que les métaux recyclés sont déjà froids et solidifiés, ils peuvent être utilisés dans des processus de fabrication, tels que des structures de construction ou de transport, d’alimentation, etc. C’est pourquoi ils sont transportés vers les usines comme matière première.

Une fois que les produits fabriqués avec ces métaux ont atteint à nouveau la fin de leur vie utile, le cycle recommence.

Rappelons que chaque métal a ses particularités dans le processus de recyclage. Chez Ferros Planes, nous avons déjà parlé du recyclage de l’acier et du recyclage de l’aluminium.

Les métaux recyclables en usinage

Comme nous l’avons expliqué dans cet article, les métaux peuvent prendre diverses formes dans leur processus de recyclage, comme des feuilles ou des blocs, pour être transformés en pièces qui sont traitées pour leur donner la forme et la taille finales requises pour la fabrication des produits. L’une de ces pièces sont les tubes tels que ceux mécanisés par Ferros Planes, qui utilise une grande partie de métal recyclé dans la fabrication.

Bibliographie et ouvrages d’intérêt :

• Recycled metals What do we use them for?
• An Introduction to Metal Recycling

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