Los tubos de acero inoxidable y sus usos en la industria y en el día a día

Los tubos de acero inoxidable son ampliamente utilizados en la industria y el entorno doméstico. Pueden presentar cualquier diámetro, largo o grosor, y ser desde simples y estrictamente funcionales, hasta atractivos y decorativos, usándose también en el arte.

En su uso industrial se les valora por su resistencia y capacidad de soportar temperaturas y presión extremas, así como elementos destructivos. Además, el coste de producción de este tipo de material es relativamente bajo (por encima del plástico, pero aportando más ventajas). En el ámbito doméstico, el tubo de acero lo podemos encontrar en electrodomésticos y tuberías de gas. Si uno mira detrás de su nevera, es muy probable que pueda ver algun tubo de acero.

Los tubos de acero pueden ser redondos, cuadrados o rectangulares, y suelen incorporar aleaciones con diferentes metales, como el aluminio, el titanio, el manganesio o el tungsteno. Son tan versátiles que están presente en muchos tipos de industrias, produciéndose millones de toneladas cada año.

Los tubos de acero representan el 8% de la fabricación de tubos a nivel mundial

Ventajas del tubo de acero

Las principales ventajas de este tipo de tubo, algunas de las cuales ya se han enumerado al principio, son:

• Bajo nivel de corrosión: Este metal mantendrá su apariencia, libre de óxido, durante años, aunque transporten agua constantemente en su interior. Es muy poco probable que las partículas del metal penetren en el agua, por lo que la tasa de contaminación del agua de este metal es prácticamente inexistente.
• Apariencia atractiva: A diferencia de otro tipo de metales como el hierro o el plástico, el tubo de acero inoxidable es atractivo a la vista y se ve moderno, pudiendo formar parte de las estructuras vistas de un edificio, o incluso de elementos decorativos.
• Son eficientes siendo más pequeños: Los tubos de acero son muy eficientes, por lo que es posible usar un diámetro inferior del que se usaría con otros materiales para los mismos cometidos. El flujo de masa del acero inoxidable es mucho más elevado por diámetro que otros materiales. Esto puede ahorrar en el coste de las tuberías sin sacrificar caudal.
• Son robustos: El tubo de acero es robusto y resistirá a factores de riesgo que pueden dañar otro tipo de tubos, como raíces de árbol, errores humanos o inclemencias del tiempo.
• Son reciclables: A diferencia de los tubos de plástico, los de acero son totalmente reciclables. Cuando los tubos ya no son necesarios, se pueden fundir y volver a usar en otras piezas de metal de otras industrias.
• Son durables: El tubo de acero no se deteriora con el paso del tiempo. Se verán iguales las tuberías de hace 20 años que las actuales. No cederán y no necesitarán tantos puntos de sujeción como los tubos de plástico.

Aplicaciones del tubo de acero

Construcción e ingeniería

En la construcción, arquitectura e ingeniería, los tubos de acero tiene infinidad de aplicaciones, desde las más funcionales hasta las más estéticas.

Las industrias de la construcción e ingeniería usan perfiles huecos de acero (en inglés HSS, hollow structural sections, aunque en Reino Unido las siglas varían según la forma del tubo -CHS para el tubo circular, SHS para el tubo cuadrado y RHS para el tubo rectangular-), habitualmente circulares, cuadrados o rectangulares, que se usan en estructuras reforzadas de acero que se someten a elevadas cargas provenientes de varias direcciones. Los perfiles cuadrados y circulares se usan a menudo como columnas.

Su elevada resistencia y durabilidad los hace adecuados tanto para pequeñas construcciones como para enormes rascacielos en grandes ciudades. Se usan, por ejemplo, para los cimientos de grandes edificios, así como para otras estructuras.

Es habitual ver este tipo de tubo en balcones, escaleras y barandillas, y también en techos decorativos y otros elementos estéticos. Muchos diseñadores usan el tubo de acero en los lugares visibles de una construcción para hacerlos más atractivos.

Además, en la construcción, los andamios metálicos hechos de acero son el estándar de la industria, porque al no requerir tornillos y tuercas, el montaje y desmontaje es rápido y fácil. Los andamios de acero pueden soportar trabajadores y maquinaria pesada con facilidad.

Los tubos de acero son muy habituales en todo tipo de usos de la construcción, desde estructuras de grandes rascacielos hasta elementos estructurales decorativos o andamios y maquinaria.

Industria y maquinaria

Su alta resistencia a la corrosión y otros daños superficiales, así como a las altas temperaturas, lo hace idóneo para transportar agua, gases y desechos líquidos a través de complejos industriales de cualquier tipo.

También es muy habitual ver tubo de acero en componentes de máquinas industriales, como cintas transportadoras, elevadores hidráulicos, molinos, líneas de producción, entre otros. Si uno se fija, verá que tiene tubo de acero en la mayoría de sus aparatos en casa.

Industria del automóvil

El uso de los tubos de acero en la fabricación de automóviles es cada vez mayor desde principios de los años 1990. Son habituales en las partes internas del vehículo, como en los sistemas de suspensión, inyección de combustible y control del vehículo, para transportar líquidos y gases como el aceite, el vapor, el gas y el humo.

El componente por excelencia de la industria automovilística donde se usa el tubo de acero es en los tubos de escape y los componentes del silenciador.

Electrodomésticos

Como se indicaba antes, no hay prácticamente ningún electrodoméstico cotidiano que no tenga tubos de acero. Las neveras suelen utilizarlos para sus líneas de agua, los fregaderos, inodoros y otros dispensadores de agua usan tubos de metal o de plástico, en los que es habitual el acero.

Además, los sistemas de filtración de agua, de calefacción y otros sistemas presentes en las viviendas también pueden requerir tubos de acero para la distribución de líquidos y gas.

Si miramos detrás del frigorífico, encontramos tubos de acero, así como en la mayoría de electrodomésticos de una casa.

Mobiliario

El tubo de acero también puede encontrarse en mobiliario como sillas, mesas, estanterías y otros sistemas de almacenamiento, especialmente en los de mayor calidad que precisan de material robusto y durable.

Industria aeronaval, aeroespacial y militar

En estas industrias se hacen necesarios metales con aleaciones durables y resistentes a condiciones extremas. Por eso usan tubo de acero en gran variedad de aplicaciones en satélites y estaciones espaciales, principalmente en el transporte de fluidos. En el espacio, los componentes de estas estructuras requieren mucha mayor resistencia y durabilidad de lo que lo harían en la Tierra.

Por su parte, las aeronaves y maquinaria militar también requieren tubos fuertes debido a las condiciones de gran estrés a las que se someten. Por ejemplo, las aeronaves requieren tubería de acero en su tren de aterrizaje, ejes del motor, pilas de escape y otras piezas necesarias, y la maquinaria militar suele utilizar tubo de acero en componentes de armas (como fusiles de asalto) y vehículos militares.

Instrumental médico

La industria médica utiliza el tubo de acero en equipos y aplicaciones de asistencia al paciente, por ser de alta calidad y durabilidad.

Algunas herramientas quirúrgicas requieren tubos de acero inoxidable, mientras que muchos implantes ortopédicos deben tener forma tubular para que coincida con la forma del hueso. Los estetoscopios, por ejemplo, se deben hacer de un tipo particular de tubos de acero para crear el equilibrio más eficaz entre la transmisión de sonido y la facilidad de uso.

Camas de hospital, sillas de ruedas o soportes son algunos de los usos del tubo de acero en el día a día de un hospital.

Fabricación del tubo de acero

Este tipo de tubo puede fabricarse de dos maneras: soldando dos partes o pasando el acero fundido sobre una barra perforadora para crear el hueco dentro del tubo. Los tubos soldados se hacen curvando dos placas y soldando sus respectivas costuras. Hoy en día los tubos soldados tienen la suficiente resistencia para competir con los tubos sin soldar, algo que hace tiempo no pasaba.

Se fabrican de muchas formas distintas, ya que pueden ser de longitudes y grosores muy diversos, dependiendo de su uso. Es muy diferente la fabricación de un tubo para construcción, que más probablemente requerirá dos partes soldadas y requerirá de enorme maquinaria, que la fabricación de tubo para la inyección de combustible de un coche, o para las patas de una silla.

Los tubos de acero pueden fabricarse de una pieza o de dos piezas soldadas; hoy en día ambas opciones son muy competitivas.

Corte del tubo de acero

El uso al que se destinará el tubo de acero también determinará qué tipo de corte necesita, dado que las fábricas de tubo fabrican piezas grandes que luego serán mecanizadas dependiendo de a qué se destinen. Un tubo de acero destinado a un andamio probablemente requerirá corte de tubo con disco, ya que no precisará de acabados de tanta calidad como el tubo de acero destinado a una estantería, que seguramente será cortada con láser para una mejor acabado, sin rebabas. El tubo de acero es compatible con cualquier tipo de corte hoy en día: láser, disco, sierra, etc.

El corte de tubo hoy en día se suele producir en plantas separadas de las de fabricación. Hacerlo de esta manera aporta eficiencia, ya que las plantas de fabricación pueden concentrarse en fabricar tubo sin procesar para muchas empresas y muchos usos diferentes a mejor precio y las empresas que lo compren luego podrán cortarlo y mecanizarlo de acuerdo con sus necesidades concretas. Estas empresas de corte y mecanizado suelen ofrecer servicios de transporte del tubo terminado, por lo que pueden prestar sus servicios a clientes de muchos lugares.